Почему именно система взаимосвязанных природных территорий стабилизирует экологический баланс?
Благодаря своей способности к самовосстановлению, природные сообщества как бы принимают на себя создаваемую нами нестабильность. Это достигается благодаря естественному биологическому разнообразию живых существ. Однако, резервы самовосстановления природных сообществ далеко не безграничны. Если нагрузки на экосистему превышают допустимый предел, то она разрушается, а её бывшее местоположение превращается в фактор ухудшения экологической обстановки. Риск особенно велик для небольших, изолированных друг от друга природных сообществ. Поэтому сохранение функциональной целостности живого покрова Земли необходимо для дальнейшего существования и устойчивого развития человечества.

Как и всякая система, экологический каркас имеет довольно сложную структуру.

Ключевые территории - это участки, имеющие самостоятельную природоохранную ценность. Для их сохранения создают особо охраняемые природные территории (ООПТ) - заповедники, национальные и природные парки, заказники и т.п.

Транзитные территории - это участки, благодаря которым осуществляются экологические связи между ключевыми территориями. Они могут представлять собой не препятствующие экологическим связям обширные участки ландшафта между ключевыми территориями ("связующий ландшафт"). Это могут быть линейные элементы ландшафта (долины рек и т.п.), называемые "экологическими коридорами". Иногда, наконец, экологические связи между ключевыми территориями обеспечивают "фрагментированные транзитные территории", то есть группа топографически разделённых участков (например, места остановки мигрирующих птиц).

Буферные территории защищают ключевые и транзитные территории от неблагоприятных внешних воздействий. Им обычно придают статус охранных зон.

В некоторых местах природный каркас необходимо уже не только сохранять, но и восстанавливать. В этом случае в состав экологического каркаса входят участки экологической реставрации, выполняющие после восстановления функции транзитных, буферных или даже ключевых территорий.